(萧玉郎、石长生等人被薛芒带兵搭救，当天回到云州城时，薛芒极力相邀几人住进将军府。萧玉郎辞谢道：“烦将军亲自率军相救，如何还敢叨扰府上。我几人找个客栈住下便是。”薛芒道：“萧先生有爵位在身，理应招待，况且几位连日来奔波逃命，或身上有伤，或疲惫不已，我府上奴仆衣食一应俱全，召医官诊治也放心，治伤修养再好不过，萧先生不要推辞，就这么定了。”几人推辞不过，是才住进将军府后院小筑，萧玉郎与铁云山身体有伤，薛芒请了医官诊治，另派丫鬟仆人伺候，不在话下。将军府坐落于云州城北部，乃是太祖龙霸当年做云州总兵时所建，其门则朱漆铜环，石狮踞守，其屋则雕梁画栋，檐牙高啄，其院则古木奇石，庭廊水榭，虽花叶未发，亦别有意境。萧玉郎几人一边养伤休憩，一边游园赏景，甚是悠哉。孔知秋当日便要问询几人去狄国的目的，还有那狄人女子来历，薛芒一直阻了不让，说先与狄国交涉此前大战善后问题，孔知秋便作罢。次日，刑部文书下达，乃是回复薛芒战前上报的军情，薛芒看了果然是让他便宜行事，心下轻松，便书捷报快马送去刑部。第三日与狄国那边交涉也有结果，薛芒出了银两将战死将士尸骸赎回，各自送还家乡安葬。狄国那边却称要递国书至京城，质问云州出兵偷袭之事，还要暂停马市，薛芒毫不在乎。当夜，诸事完毕，薛芒便差孔知秋见去城内隐宅与沙无义接头，孔知秋心下不愿，他自持圣人之后，给他这跋扈将军、弄刀武夫做门客军事乃是迫不得已，还要做这安插细作，探听消息的勾当。薛芒好言相劝，孔知秋便去了。孔知秋走后，官家薛忠进到房里。薛芒问：“这几日他们可有异常？”薛忠道：“萧玉郎与铁云山都在养伤，那女子每日照料二人，每夜早睡，那少年时常教习小少爷儒门剑术。”薛芒又道：“他们可曾说些什么？”薛忠道：“每日聊些闲话，只说想早日回邢州。”薛芒道：“好了没事了。”薛忠退下。薛芒独自喝茶，若有所思。孔知秋见罢沙无义，急匆匆赶回将军府，见到薛芒便将沙无义所说如实转述，薛芒道：“如此说来，他们此行很有可能与那神珠有关？”“就是此事，所以我才匆匆赶回。”孔知秋一边抱着茶壶牛饮一边说道。“这神珠失踪多年，没想到又出现了。”薛芒想起当年的血雨腥风，他们薛家就是那个时候来到北疆，父亲也死在幽州。孔知秋放下茶壶道：“你说会不会万俟乌把神珠给了他们？”薛芒道：“有可能，明日须想个办法让你他们来前堂，你去他们房中找寻一下。”孔知秋摆手道：“偷鸡摸狗的事我可不做。”薛芒眼睛一斜：“你不去谁去，我是请你去看看，不是让你偷东西，此事虽说是江湖事，可也事关重大，不得不弄个清楚。你想想自己为何被孔府赶出家门？是不是也和这个东西有些瓜葛。”孔知秋想了想道：“咱可说好了，这事不能让旁人知道，我可是圣人之后。”薛芒嫌弃道：“行了行了，知道了，你若不姓孔，还能活得轻松些，还是想想明日找什么理由将他们引来前堂。”孔知秋拿出主意道：“这有何难，在前堂设宴招待一番，就说承蒙他们周旋，打了胜仗。”薛芒点头道：“嗯，此言很好。就交由你去办。”“这我拿手。”孔知秋领命。次日，孔知秋请萧玉郎等人去前庭赴宴，自己却推脱有事。到了前庭，众人分清主次，相继落座，酒过三巡，菜过五味。薛芒找个契机，问仆兰雪道：“这位姑娘怎么称呼？”仆兰雪低头道：“小女子复姓仆兰，单名一个雪字。”薛芒听了心想，果然是个狄人，便直言道：“狄国人？”仆兰雪道：“也是也不是。”薛芒道：“这我便不懂了。”仆兰雪面色悲戚道：“我母亲当年被狄人从云州掳去，被迫嫁给狄人，我还没有长大，她便去世了，我父亲虽然是狄人，却在放牧时被汉军抓去，也不知去向，汉人说我是狄人，狄人说我是杂种，将军您说，我是汉人还是狄人？”众人听了无不动容，战争残酷，百姓受苦，这女子身世竟然如此曲折凄惨。萧玉郎在草原时听她提过一句，没太在意，如今听她出原委，心中生出怜悯，便道：“东坡有词，此心安处是吾乡，姑娘若在汉地心安，便是汉人，若在狄国心安，便是狄人。全凭姑娘心意。”薛芒道：“萧先生此言有理，姑娘若愿意，我想办法让你入汉籍。说不定还能寻到家乡亲人。”仆兰雪甚为感动道：“谢将军。”薛芒扶起她道：“不必客气，既然萧先生将你从狄国救出，必然要给你个安身之处。”萧玉郎道：“薛将军此言差矣，不是我等救了仆兰姑娘，而是仆兰姑娘救了我等。”薛芒称赞：“原来如此，姑娘大义，巾帼不让须眉。在下失敬失敬。”仆兰雪道：“小女子不敢。”薛芒又对萧玉郎道：“萧先生此行去狄国，所为何事，能否告知一二？”萧玉郎早就想好说辞：“说来惭愧，月初严亲王来书称，世子殿下四月北巡路过邢州，会到书院察访，夫子想备一样礼品献与世子，所谓读万卷书，行万里路，夫子致仕归乡，世子读书的事已经有心无力，于是想寻一匹西域宝马献给世子，去到铁马庄询问，得知冬天刚过，马市未开，庄内马匹老弱，铁庄主言称，自从唐颢占据河西，便禁止西域与中原的马匹贸易，西域马匹若要进到中原，只能通过北境私下转卖，去年漠南马商从西域购得几百匹良马，等待四月马市开时转卖中原，因时间来不及，夫子便请铁马庄二人带我出关，以求购得三两匹，进献世子。谁知到了草原，竟被漠南马商骗去大漠，又被冤枉是奸细，所以才被狄国通缉捉拿。”世子北巡的事，薛芒也是知道的，刑部早就下了公文让边镇提前准备。薛芒听了，觉得虽然不合常理，却也能说得过去，况且虞夫子曾侍侯两朝三帝，又曾教当朝皇上和亲王读书，自己有什么猜疑也不好再说。薛芒只能道：“夫子有心，萧先生也是辛苦。那狄商野蛮不化，不懂仁义信用之道，待以后我将其捉来给先生出气。”萧玉郎见薛芒不再追问，便附和道：“薛将军英雄气概，在下佩服。”薛芒又看向石长生道：“这少年怎么称呼？”石长生内向不喜应酬，正看着眼前酒杯发呆，反应慢了几分。萧玉郎替他道：“是在下的学生，石长生。”薛芒道：“年纪轻轻就行走江湖，果然英雄少年。”萧玉郎道：“书院传授经学诗赋，也教习儒门剑术，夫子常念孔圣人周游列国，所以时常带学生出来历练。”薛芒点头称是，又问铁氏二人：“我听说铁马庄专给达官贵人，商贾巨富供马，不知是真是假？”铁百里听出这将军有点兴师问罪的意思，正想发作，想起萧玉郎私下交代不要多生事端，便闭口不言。铁云山忙道：“这个实在冤枉，我铁马庄本来专制马具，自家养些马匹倒模所用，后来有几位客人想托庄里购置马匹，这才渐渐有些名头，跟官家采马相比，实在是九牛一毛。不信可以问萧先生，书院常年托庄里代为养马。”萧玉郎道：“铁庄主所言，句句属实。”薛芒道：“我说呢，要是良马都给你们马商买了去，那军中战马可就供不上了。”铁云山道：“岂敢岂敢，我等行商做事，都在大云律法之内。”薛芒举起酒杯道：“说笑说笑，来诸位饮酒，铁庄主可一杯没喝，这杯干了！”铁云山道：“将军恕罪，大夫交代不让喝酒。”薛芒哈哈笑道：“铁庄主果然是本分人。”铁云山忙称不敢当。萧玉郎见薛芒谈笑风生，看似粗犷豪迈，实则一直试探几人，知道此地不宜久留，便开口道：“我等已在府上叨扰多日，于心不安，所以想向将军辞别。”薛芒道：“不急不急，多住两日，我想办法给先生弄几匹西域马。”萧玉郎道：“将军美意，我等心领，有师命在身，实在不敢久留，明日就得动身回邢州。”薛芒心想，刚问了两句就急着要走，我断然得将他们留下，便道：“二位伤还没好，怎可动身，要让夫子知道，在世子面前说我的不是，我如何担待得起。”萧玉郎道：“将军说笑，蒙将军搭救照料，我等不胜感激，夫子也会在世子面前美言，这个在下可以保证。”见萧玉郎油盐不进，薛芒心生一计道：“这样，今日我请个神医再来给几位瞧瞧伤情，瞧完再议。”萧玉郎不好再推辞。薛芒便喊来管家薛忠道：“去医馆请张先生。”薛忠领命出门。一场宴席，各怀心思，石长生有些发困，好在很快结束，石长生回到房里，检查行李包裹，被褥枕头。发现自己放在各处的头发有的不见，有的变换了方位，竟都被翻过。 , )