只见公堂上首坐着一位四十多岁男子，身穿绣鸂鶒补子的团领青衫袍，头戴乌纱帽，威风凛凛。三角眼，嘴巴微凸，像苍鹰盯猎物一样看着跪在堂下的沈周。

十位皂衣衙役分立两侧，手持水火棍，眼神不善地看着沈周，就像一群豺狗围着猎物。在公堂一角，摆着一张桌子，坐着一个书办，正持笔静待着做笔录。

知县一拍惊堂木，不客气呵斥道：“沈周，你身为粮长，去年秋粮未如数纳足，你是一点都没有放在心上啊，居然还有心思去吟诗作词，附庸风雅？”

“好叫大老爷知道，小的只是被五位公子邀请而去，不是故意躲避。小的一直在竭力催缴去年的欠粮。”

“受邀而去？那五位仁兄都是有贡举功名在身，等到春闱一开，金殿钦点，就是进士出身，跟你这等自诩清高，实为杂浊之人不是一路人，你也敢掺和其中？”

知县可能跟沈周有隙，话语里满是羞辱之词。

沈周低着头，不敢再多言，免得又受羞辱。

知县看到沈周被训得不敢出声，不由洋洋得意。

什么三吴名士，只要没有功名在身，本知县就是你们的父母，可定你们的生死富贵！

知县又拍响了惊堂木。

“沈周，你名下粮区，还欠景泰四年秋粮一千二百二十石，景泰三年秋粮九百九十石，景泰二年秋粮七百五十六石...合计，”

知县停了下来，翻开卷宗瞄了几眼，然后说道：“合计二千五百七十九石，你要是催收不到，本官就要叫你垫赔！”

“大老爷，冤枉啊！小的去年才接任粮长一职啊！”沈周脸色大变，这么大一笔欠粮，家产全部变卖光了也赔不起啊。

“休得狡辩！你家世代粮长，县衙户房里是有记录的，你当本县是诬陷你吗！”

“不敢，草民不敢！只是请容草民澄清。正统六年，蒙南京户部主事崔大人恩典，行文苏州府和长洲县，着免了家父的粮长一职。直到去年，这十几年我家都没有担任过粮长一职。”

知县火了。“啪啪—啪啪”，惊堂木一连拍了十来下，整个公堂都被震动了。

“狡辩！你这刁民，公堂之上还敢强词狡辩！新旧粮长交接，都要盘账，有亏空要索清才可交接。你去年就接任粮长，交接时为何不说？到现在却在这里跟本县强词夺理！”

沈周继续辩解道：“大老爷啊，上任粮长垫赔得家破人亡，本人投河自尽，妻儿连夜逃走，投奔他乡。草民想交接也没得交接。户房丢了一本糊涂账过来，就叫草民上任。草民根本不知道积年亏欠到底是多少。”

知县意识到什么，他眼珠子转了转，语气稍微缓和了一点。

“好，此前的糊涂账，本县就暂且不与你攀扯了。本县只问你，去年你是粮长，那去年所欠秋粮一千二百二十石，你是不是该用心催收回来？”

沈周连连磕头：“大老爷啊，去年行情你也是知道的。粮食欠收，饥民暴动，闹事的地方正好波及小的粮区。几十户百姓家中的粮食被饥民和趁乱坏事的奸恶之人，抢掠一空，根本缴不足这秋粮。还请大老爷体恤民情，申免部分。”

知县又翻脸了，惊堂木如暴雨一般拍响，差点把扎实的公案桌子都拍散架了。

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