“在下从京师里来，在南京官场上还认识些人。还请石田先生把原委细说一遍，看看还有什么转圜余地？”

沈周看了看朱见深。

虽然年少，不过十余岁，但是穿着华贵，气宇轩昂。后面跟着的众人，像是教师、管事和护卫之类的，非富即贵。

说不定真有什么转机。

“公子有什么只管问，在下会一一细说。”

朱见深指着不远处的茶馆，“石田先生，我们去那里坐下来说。”

等到大家坐下，伙计把茶水都端上来，朱见深开门见山地问道：“听说石田先生是世代粮长？”

“没错。从在下祖父时开始，沈家便担起本粮区的粮长一职。”沈周答道，“那时还是洪武爷在世，粮长由本地多粮多丁者担任。我们沈家是长洲世家，有良田上千亩，家族人丁兴盛，顺理成章地成了粮长。”

“当粮长很苦吗？”

“苦？”沈周长叹一声，“洪武永乐年间，里甲粮长，必定是地方有名望、平日行义，被众人共推者才得以担当，当时有乡官之誉，充任者皆以为荣。家祖家父还曾教诲在下，以能充粮长为贤，而不慕科第之荣。”

听到这里，刘健转向朱见深，颇有感触地说道：“殿下跟我们讲过里甲粮长在国朝初期，利国利民的益处，可见一斑。”

沈周忍不住看向朱见深，来不及细想，只是顾着自己的情绪说道：“殿下说得没错。里甲粮长此前确实利国利民。里甲之编，均其户口，可举纲以知目；首长之役，择其望族，如以臂而运指，意甚善也。”

“可是到了宣德、正统年间就不行了，里甲粮长成了赔钱的差事，要命的苦役。里甲户口纷纷逃亡，粮区秋粮年年收不足，全得里甲粮长垫赔。一年又一年，十几年下来，金山银海也赔得倾家荡产。”

“是什么原因造成这样的局面？”李东阳和刘健异口同声地问道，然后两人对视了一眼。

“什么原因？”沈周微张着嘴巴，呆呆地想了一会。

“在下想来，大概有几个原因吧。一是各里各甲的人丁，田产数十年来，变得太多了。有的人丁减少，甚至绝户。有的贫困，田产变卖一空。可是上面还是按黄册鱼鳞图来征役收粮。”

“数十年来，黄册鱼鳞图一直没更改过？”刘健瞪大了眼睛问道。

李东阳看了他一眼，出声答道。

“按祖训，黄册十年一更新。洪武和永乐年间的黄册，都真实有效，被称为铜版。但是宣德、正统年间的黄册，无非是把上一回的黄册抄一遍，年龄加十年而已。所以大明七八十岁的高寿之人，比比皆是。”

“这些黄册，就是一笔糊涂账，二三十年累积下来，十有七八都是假的，被人称为伪册。真正有数的，是各县户房里的白册。”

沈周感叹道：“这位小哥是明白人。白册就是户房那些掌案书办吃饭的家伙。”

李东阳得意地仰起头，看了看刘健，继续说道。

“至于鱼鳞图，更是一笔糊涂账。永乐年间清丈过一次。后来宣德年间又在部分布政司清丈过。正统初年，有御史上奏，说鱼鳞图年已久远，需要重新大规模清丈一回，内阁议了几次，最后不了了之。”

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