“姨姨，你的手艺越来越好了。”

“狗狗我呀，吃饱啦。”田狗躺在堂屋下，翻着肚皮，神情好不惬意。

“就你嘴贫。”楚王氏白了田狗一眼，脸上的笑容掩不住，端着锃亮发光的碗回厨房去了。

夜色深深，繁星点点。

院子的犄角旮的里，不知名的虫儿叫着；潮湿的土壤里，蛙鸣一片。

“今夜的星星这么多，不会有雨了。”楚王氏看着幽远深邃的天幕，叹息道。

雨季是个好季节，直叫人神清气爽。

“入秋了，天气也该干下来了。”

楚老汉伸了个懒腰：“明儿个交税，你就在家里，别出去。”

“还记得上个月的王有民家么？”

“嗯，他家交不起税，王有民遭抓了去，现在就只剩下妻儿孤苦伶仃，你不说我都忘了，不知道她娘俩现在怎么样了......”

楚老汉摇摇头：“前阵子街上的乞儿一个个为非作歹，趁夜里潜入了王家，强了薛王氏，并将她的小孩子拉去卖了。”

“这事我怎么不知道！”楚王氏吃了一惊，失声道，“我以为她搬走了......”

“夜里起厕时我听见的动静，怕你吓到，便没说。”

楚老汉吐了口气，神色复杂地望着天上明月：“这遭罪的世道......”

“城里也越来越乱了，每天都有罪恶滋生，在那些不为人知的深巷胡同里。”楚安紧蹙着眉。

“官府不管哟。”楚王氏物伤其类，眼圈红红的。

“可笑的是，咱这宜城比周边村庄好太多了。”楚老汉抿了抿嘴，“听酒馆老板说，城外那些祠堂里的伪神有了动静，开始不计后果地压榨老农们，不知多少人活生生被饿死。”

“如今的城外，该是一副横尸占道、饿殍遍野的惨象。”

这就是乱世......

几番谈话，一家人又聊了一些税钱后，早早睡下。

如今夜这般，几家灯火几家愁。

旦见无数窗纸后的身影，弓着身子，发出一声绵长的叹息：“明日又该交税了......”

这一夜，不知多少人睡不着，唯听得草丛里叫虫欢快地鸣叫着。

......

旦日早上，明晃晃的太阳顶在脑袋上。

家家户户都起了床，忧心忡忡地躲在家里，耳朵高高竖着，听取城中事宜。

“铛铛铛！”

一阵乱锣，全城的人吓了一大跳。

就见：衙门口，一大批官差手持棍棒，浩浩荡荡出了门，开始有序地搜刮起来。

如往常一贯的作风，交得起税的，客客气气离开；交不起税的，先是一顿好打，然后在一家子的哭声中强行带走人。

今天一天，宜城的老百姓全都战战兢兢，或恭送瘟神，或恭迎瘟神。