(知字桥黍鱼坊有一早市，市衢中心有间腥膻铺。每日东方既白时，铺主便会从屠宰场拉来一车肉来贩卖，将铺子挂得满满当当的。但铺主的肉，却从不愁卖不完，因为在辰时之前，他铺子上的肉，必将告罄一空。当屠夫的，哪个瞧着像面善的良人？此铺主更是如此，因为他只有一只耳朵，乍然一望，必然生畏，虽然铺主长得一副凶神恶煞的恶人模样，但铺子却极受老百姓尊敬，因为他正是井泉书院的先生——朱屠。朱先生壮而不肥，魁而不悍，虽缺了一只耳朵，但莫名给人一种亲近感，这或许与他是教书先生有关，也或许与他爱笑有关。所以，朱先生就如桃符上的门神一般，虽然瞧着吓人，但却不畏惧。至于朱先生为何会少一只耳朵，还得从他坏了这卖肉的规矩说起。肉可是奢贵物，只要暗地里动点手脚，便能多赚不少，哪个肉贩不是背地里注水，便是在秤上动手脚，反正就是缺斤少两。朱家世代都是屠夫，自然深谙其道，这缺德事也没少干。但朱屠继承家业之后，决意要一扫此不良风气，便在铺子上挂了一面木牌，上面书写道“缺斤少两，偿还十倍”。身为书院先生，本就口碑极佳，有此承诺，自是令人信服。自此，上朱氏肉铺买肉者络绎不绝。其他肉贩见此，无不眼红，有道是人为财死鸟为食亡，难免就起了歪脑筋，打算坏其名声。一群肉贩合计了一番，决计买通一人去污蔑朱屠缺斤少两。那人先是买了一扇猪耳朵，离去之后，便将其调包，换成一扇更小的猪耳朵，然后再拿回肉铺，大肆诽谤朱屠缺斤少两。街市热闹，顿时引来许多人围观，肉铺被围得水泄不通。那人更是摘下木牌，将之一脚折断，并指着朱屠的鼻子臭骂：“为了蝇头小利，以此噱头，哄骗百姓，此乃奸商，如何配为人师？”旁边更有几个托儿，起哄附和。但更多人则是持以怀疑的态度，不信朱屠先生会做如此败坏名声之事。朱屠拿不出证据，自知强行辩解，只会越描越黑，所以他一直沉默不语，而且他神色始终如常。人群中，一位孩童为老师辩解道：“朱先生才不会干这种缺德事！”说完，便哇哇大哭起来，仿佛受尽了委屈。朱先生是才动容，拿起屠刀，对那污蔑他的人，冷哼道：“卑鄙小人，欲坏我名声，我便教你知晓，这世间读书人，胆魄之雄浑，岂会惧怕尔等宵小！”话音未落，只见他手起刀落，割下左耳，然后丢弃于那人身前。朱先生任血直流，冷漠道：“我朱屠卖肉，以性命担保，绝不缺斤少两。”围观者且不说有孩子就读于井泉书院，更有不少本人就曾在井泉书院求学过。见此一幕，众人先是心惊，后是愤怒。不知谁人怒喝一声，打死这卑鄙小人，众人便蜂拥而上，将那污蔑者打得半死。最后那人捱不住打，便吐露了真相。朱氏肉铺的生意也就更上一层楼，火爆异常。后来，有人问道，“若那人买的不是猪耳朵，而是猪心，先生又当如何，难道将心挖出来给他？”朱屠笑道：“挖了便是！”“如此未免太过偏激！”那人讶然道，“人无心，何以活命？”朱屠淡然道：“人可死，名不可臭也！读书人背负污名而苟活，便如鸾栖樊笼，鲸困池渊，不得快活，活着有何意！”每日卖完肉之后，朱先生便会回家沐浴更衣，而后再去书院教书，日复一日，寒暑不断。按理说，朱屠靠卖肉营生，已然不缺钱，但他家反而愈发清贫，其父死后下葬，更是连一副好棺木都买不起，好在其学生听闻此事，凑钱为其买了一副。朱家之所以穷，是因为他将钱，用以修缮书院，并资助那些穷学生，且资助的对象，不论天资，只论求学之心。所有人知道，等井泉书院那位人瑞老山长过世，下任山长板上钉钉，非朱屠莫属。但只有少许人知晓，老山长早就想告老让贤，颐养天年，奈何朱屠死活不答应，说是当了山长，便没时间卖猪肉了，赚不到钱，不少学生就要辍学了。今夜，朱屠所写之信，尽皆是为还一人情。这人情欠于一位少年，少年正是雨生，雨生每次在书院旁听的时间段，正巧都是朱屠在授业。雨生后来打听到朱先生家之所在，便每日用荷叶包裹一块豆腐，偷偷放置于其家门口，而后敲响门板，惊动朱屠的妻子后，立马溜走。朱屠自然知晓是谁干的，他本想付给雨生豆腐钱，又怕伤了其一片好意，故而想着以后下堂后，送给雨生一些书，或者笔墨纸砚，但雨生每次一下堂就跑的飞快。此事，朱屠惦记了许久，不曾想少年却遭受横祸，含冤而死。朱屠亦曾想过为其翻案，但他有太多顾及了，一旦出头，他那些门生，必会支持他，而只是庶民的他，士族们对他的顾忌，可远不如楚冬青，稍有不慎，便会酿成更大的悲剧。而今有楚冬青有起头，他必然要全力相助，他写信便是号召曾经的学生，为楚冬青撑腰造势，虽是寒门书生，但比之大字不识一个的普通老百姓，更有分量。朱屠二十五岁便开始教书育人，如今年近花甲，其门生之多，可想而知。洪止楚只觉重任在身，当是义不容辞，就算一夜不停歇，也要将信送完。好在裴氏知晓此事，派来不少马车，任他们驱使，让他们轻松了许多。......楚冬青陪同在娘亲身旁，一如往常般，将今日经历之事，讲述于她听。苏氏听罢，叹息摇头：“庶族百姓之性命，在士族眼中，真真如砧板鱼肉般，任其宰割？也难怪你兄弟俩都要为之出头。但娘还是那句话，别断送卿卿性命。”楚冬青点头道：“娘亲放心，孩儿定会万分小心。”“今日那顾小郎君，也是个侠义心肠的好少年，往后你们要彼此关照，一如你阿兄那般待友如亲，不过说来也巧，你们那麻衣客三人之姓，竟然与你阿兄的麻衣客相对应，想来是便是冥冥之中自有天意，我儿终将是继承兄长之志。”苏氏感慨道，“之前忘了问顾小郎君，他与顾笛公子，是否有渊源。”楚冬青笑道：“当歌若是有顾笛阿兄哪怕有半点关系，他早就昭告天下了。”苏氏轻叹道：“唉，许久没见过顾笛公子，你阿兄在时，时常会邀请他们上门做客，但自你阿兄过世后，他们每每来看望我，我便忍不住思念你阿兄，眼泪就止不住掉下来，后来害上眼疾，他们怕我哭瞎，故而很少就不敢上门拜访了，但是逢年过节，仍是会派人送来礼物孝敬，今日上巳节，也不例外。他日你休沐，便请顾笛公子来家坐坐，不为别的，就说他干娘想他了。”楚冬青望着那一桌的礼品，答应道：“好的，下次休沐，孩儿就去请顾笛阿兄来做客。”“可惜，裴缺公子去了镇北城，要不然便可邀他一道上门，这些年，若非有裴氏商行的照拂，否则咱家定要穷得揭不开锅。”苏氏悲声道，“虎头，裴氏于咱家是有恩的，这有恩就得报，此恩你要铭记于心，他日定当报答。”自苏氏患了眼疾，仍是坚持织布刺绣，哪怕是卧病之后，效率不高，但也不曾停止，因为一旦停了，楚家便没了营生，无法生存。虽然苏氏的刺绣的手艺高超，但一个近乎快瞎了的人，又能绣出什么花来？哪怕明知是糟粕，但楚冬青一拿去街市上叫卖，必有人争先抢购，且最后的价格，每每都要超出原价数倍有余。楚氏家主楚原虽不在家，但苏氏却秉持一贯的家风，无功不受禄。裴氏虽有意帮衬，但也得拐弯抹角的来，只不过这拐弯抹角实属太明显，没办法，谁叫楚家的织绣越来越少呢，价格不高点，哪来的钱买药买米。后来，楚冬青学会了编织竹筐，苏氏便不再织绣了。卖竹筐的情况，也没差多少，虽然量大，但物贱，不抬高价格不行。但是，不管是卖刺绣，还是卖竹筐，楚冬青只收取勉强够买药买米的钱，家中一直过着十分拮据的生活。而裴氏之所以照拂楚家，只因裴缺临走前，在城门口对他老爹吩咐了一句，“楚家若是缺钱，我就让教你断子绝孙。”裴氏家主裴裕不屑道：“我不信，你会舍得自宫？”“放心，宁死我也不会自宫的，但男儿战死沙场，才算善终，所以别让楚家缺钱，否则我不死不归！”裴缺说完，便潇洒随军而去。裴裕没好气道：“死了，你就不要回来了，还有，你一月不归，我便每月娶一房，我就不信再生不出个儿子。”如今裴裕已经纳了五十多个妾了，但裴缺却已经没回来。四年前，一个胖小子从北境送了回来，说是袍泽的遗子，被裴缺收养为义子。那胖小子一进裴家，见到裴裕便磕头叫爷爷，说从此以后改姓裴了，这胖小子便是裴丕。裴裕也没多想，收了一个便宜孙子，快活得不得了，因为裴丕的性格，简直与他如出一辙。苏氏随后又说道：“要不，将顾小郎君与裴小郎君一同请来，让娘亲也见见他们，家里好久没有热闹了。”“只要娘亲高兴，孩儿以后天天请他们到家来。”楚冬青笑道。苏氏面色憔悴地笑了笑，话锋一转，沉声道：“今日你爹来信，顾小郎君替我收的，娘也让他念了。”“信呢？给孩儿看看。”楚冬青问道。苏氏轻声道：“信你就必看了，娘告诉你信中说了些什么！你爹说，百渠已建成，四渎也相通了，不久他便可回京复命了。”“爹终于要回来了！”楚冬青惊讶道，自从阿兄死后，他回来过一次，此后四年便再也没回来过了。苏氏微微点头，脸上忧色泛起，哀声道：“你爹打算让你去岭南梅城！”“为什么？”楚冬青一脸诧异，但转念又明白过来，呢喃道，“爹是准备去完成虞公的夙愿，担心孩儿受牵连？但孩儿已经不是愚笨的虎头，如今的孩儿，留在京城完全能助爹一臂之力。”苏氏摇头道：“你爹还并不知晓，你在京城的动静，等他回来，也许会改变主意。”楚冬青袖中的拳头悄然攥紧，心下暗道：“若我能如阿兄那般才干出众，想必爹就不会让我去岭南了，这次我一定要让爹刮目相看才行。”苏氏继续说道：“你也知道，咱家与虞家有过口头婚约，原本是你阿兄与虞氏小娘子，喜结连理。其实，你阿兄本来早就该到了婚娶的年纪。当年许多士族，愿与楚氏联姻，皆是有意招你阿兄为东床快婿，其中不乏岭北八大世家，但均被你爹拒绝了。除非你爹死，否则他是不会答应的，因为虞氏对楚氏而言，恩情说是重如山深似海，也毫不为过。而你阿兄之所以一直没娶虞小娘子过门，是因为她年幼你阿兄七岁，所以你阿兄一直在等她长大。虽说那些年，你阿兄终日流连于青楼，但却一直守身如玉，不曾坏了名声，只为不负虞小娘子。两家商定，等虞小娘子到了及笄之年，便将其迎娶过门。但是，你阿兄死于及冠之龄，虞小娘子也不过十三岁，而你那时才十岁。”说着说着，苏氏便伤心欲绝，潸然泪下。楚冬青连忙劝慰娘亲，并问道：“娘亲为何突然提起此事！”苏氏抹泪道：“虞小娘子与你阿兄有婚约之事，岭南各士族皆知，但你阿兄一死，她便成了望门寡。虞氏号称岭南第一书香门第，最是守礼教重承诺，因为是口头婚约，并未讲是将虞小娘子嫁于你阿兄，还是嫁于你，所以虞氏仍要将虞小娘子嫁入楚家，也就是嫁于你。”楚冬青听罢，一脸愕然。苏氏问道：“虎头，你可想娶虞小娘子？”“孩儿不知，孩儿还不曾想过婚娶之事。”楚冬青如实回答道。苏氏叹息道：“那虞小娘子虽未见过你阿兄，但却对他十分倾慕，说是此生宁愿替你阿兄守活寡，也不愿再嫁他人。”楚冬青惊愕不语，他没想到虞小娘子性子如此贞烈。当然，但他也很清楚，宁愿当望门寡，也不愿嫁给自己，想必也是嫌弃自己平庸，但他一点都不介怀，反倒觉得虞小娘子很有趣。苏氏双目朦胧地盯望着儿子，握住其双手，认真道：“娘希望你能娶虞小娘子过门，这是娘亲最想看到的，在娘亲心里，你不比你阿兄差分毫，娘亲觉得你配得上虞小娘子。”楚冬青不知该如何回答。但他不知道的是，他爹在信中，是让苏氏劝他放弃这段婚约，另寻良缘。 , )