正月十一，杭州政院刑部公房。

尚书万元吉刚刚处理完一批案卷，伸了伸懒腰，命佐吏将这批案卷封存。

这时，一名官员从外走了进来，手中还拿着一沓公文。

“部堂，有地方急件。”

“急件？”

万元吉当即眉头一皱，自他就任刑部尚书之后，地方上还从未有什么急件直送刑部。

刑部一般只受理命案等大案要案，许多小案子无须呈递刑部。

地方州县忽然有急件直送刑部，事情定然是非比寻常。

进来的人便是刑部主事严起恒，他将公文急件递给了万元吉。

这时，坐在内里桌案前的刑部官员皆投来了好奇的目光。

严起恒脸色凝重地扫视了一圈众人，在他的脸上，刑部的官员都意识到，有大事情发生了。

万元吉快速看罢急件，猛地一拍桌子，眉头紧锁地沉吟起来。

先是绍兴上报，江南名士，地方望族张岱的次子张鉽失踪，去岁末至今岁正月，一月之间，绍兴失踪案频发，多达五十六人。

最为奇怪的是，这些人上到花甲，下到弱冠，老少皆有，而且全部都是男子。

绍兴府查缉数日，没有丝毫进展和线索，而张岱名满江南，他家出事，导致两浙瞩目，百姓热议。

事情发酵迅速，传遍了大街小巷，绍兴知府于颖见事情已经不是他一个知府所能解决，于是火速将此事快马呈送刑部。

失踪人数多达五十六人，地方无力查办，只能上奏朝廷。

这份急件，是刑部主事严起恒从内阁公房取来的。

上面有潞王朱批以及内阁票拟。

潞王朱批乃是：着即查办，以平舆论。

内阁首辅姜曰广票拟曰：事极蹊跷，当交刑部督办，一查究竟。

两条朱批，万元吉已经感受到了扑面而来的压力。

万元吉沉吟片刻，抬头问严起恒道：“失踪人员名录可有记载各人详情？”

“下官已经查过，这些失踪者，皆有一个共同之处。”

“哦？快快说来！”

“这些人，都有功名在身，上至致仕进士，下至地方生员，秀才举人，十之七八。”

严起恒语气十分沉重，因为这份急件中，特别说了张岱的儿子张鉽，所以他从内阁拿到这份公文的时候，就直接向首辅姜曰广请了批条，直入吏部架阁库，想要查查这张岱的家世，以便更好的查案。

但是没想到，这一查，正好查到了张鉽曾经参加了崇祯年间的绍兴乡试。

严起恒素来敏锐心细，于是便又翻出了当年绍兴乡试的与试名录，打开一看，惊讶地发现，失踪名单上有十几人都参与过这场乡试，其中还有几人中举。

这一发现，令严起恒迅速思路清晰起来，他火速翻查了自张鉽之后的绍兴历年乡试记录。