子时，万元吉和严起恒等人赶到之时，镇中的惨剧已经发生。

王宅的大火引燃了周围的屋舍，火势开始迅速向四面蔓延。

半个高桥镇，沦陷在了火海之中，街市之上，处处火团烟灰。

人声渐已息，没逃出去的被大火吞没，无声无息的死去。

逃出去的都站在了镇南之外，运河之北，看着家园化为焚栋，欲哭无泪。

万元吉等人被火势所迫，也向着镇子南边退去，在路过内河桥之时，顺手救下了坐在桥边的刘姓耆老。

镇东外，无锡知县王朝生驻马挺立，眼眸中，映射着熊熊火焰。

高桥镇，毁了！

这么大的火光，一定会惊动运河巡守，说不定大将军府已经得知了消息。

方才揪住了几个逃跑的镇民，王朝生已经弄清楚了民乱的前因后果。

火势已无法挽救，于是王朝生下令，将所有幸存的高桥镇镇民尽数锁拿，押回县衙大牢候审。

放火烧镇之人一定是都在其中，必须将其首恶拿下，给上面一个交待。

县兵直奔镇南，迅速将暂避在那里的高桥镇镇民全部拿下，押往县城。

被围之前，万元吉见情况不对，于是急忙将潞王授予他的令牌交给严起恒，并让郑遵谦带着严起恒跃入了运河水中，以躲避围捕。

万元吉自己则与这些镇民一起，被县兵围住。

他要亲自看看，这无锡知县怎么裁断此案。

严起恒虽然反对万元吉以身犯险，但因事急，不得不从。

郑遵谦背着不会水的严起恒跃入了运河之中，直到县兵押送百姓走远，他才将与部下一起，将严起恒弄到了岸上。

严起恒大吐河水，浑身湿透，好在因为大火，吹来的都是热浪，所以倒也不冷。

缓了许久，严起恒决定先返回镇子北面的野村，在陈贞慧家中休整一下，再做打算。

今夜高桥镇大乱的原因，他们已经知晓。

几十高桥镇士子在镇中豪商王水云的草堂之中离奇失踪，家属联手讨人，结果行事过激，一把火点了王宅。

严起恒听到又失踪了一批士子，心中咯噔一下，他与万元吉前来正是为了彻查士子失踪之事。

高桥镇的士子此前集会称要渡江北上，现在又集体失踪，看来应当是鞑子在背后使了手段。

带来的后果，已经不用再说，这场大火，只是最直接的一个表现罢了。

若不能及时破案，摧毁鞑子的计划，后果只会更加严重。

回到了竹苑之中，众人生起了火堆，烘烤鞋帽衣物。

严起恒只觉得现在有些无从下手，关键人物王水云在大火之中，生死不明。

整件事情，千丝万缕，颇为杂乱。

想来想去，只能等天明，前往无锡县城看看情况。

就在严起恒准备小憩片刻之时，陈贞慧又醒了过来。

于是严起恒匆匆来到榻前，想从陈贞慧身上，找到一些蛛丝马迹。

“陈定生，你的《过江七事》写的不错。”

“大人谬赞了。”

“假寐许久，你想清楚了吗？”

“大人此言何意？”

“没什么，你为何要杀那个书生？”

“大人的话，在下怎么听不明白。”

陈贞慧躺在榻上，双眼直勾勾盯着屋顶。

严起恒一脸平淡，倒也没有因此而愤怒。

“正月十二日你在哪？”