(莲花台位于庆阳宫东湖中央。亭台四周生长着无数睡莲。夏末初秋的夜晚，莲花台簇拥在亭亭玉立之中，朦胧飘逸，美到极点。伊若在宫墙夹道中消磨了半个时辰，迈着两条酸痛的腿，终于来到莲花台时，顾然还没到。一个年轻男人正与南宫昃闲谈。他戴着一副金丝边眼镜，斜倚栏杆，一副悠闲自在的贵公子派头。南宫昃换了身装束，一扫平日的粗野冷漠，竟然优雅十足。他明明看见了伊若，却故意装作没看见，自顾自和那人说话。郑卓一家人也到了。绮罗穿着雪白的纱裙，妆容精致。阿博和郑卓也都穿着晚宴礼服。阿博眼尖，一眼看到伊若。“顾小姐来了。”他高兴地说。众人的目光投了过来。伊若本想躲起来，等父亲到了再说，这会儿不得不打起精神迎上去。“姐姐怎么没换衣服？”绮罗惊讶地打量伊若。“来不及回府，所以——”伊若解释。“顾小姐担心离开庆阳宫会遭遇危险。”南宫昃大声说。伊若脸红了。“危险？”绮罗感到不解。“比如，我这个森林野人，会伺机做出什么无耻下流之事。”南宫昃自嘲道。“可是，你若想这么做，在雪狼堡的机会更多啊。”绮罗天真地说。“在雪狼堡，顾小姐不惜以死证明自己对南宫瀛的忠贞，所以我没得手嘛。”南宫昃拧着眉毛。伊若一脸难堪。若不是因为父亲，她真想立即逃离这里。那个年轻男人懒洋洋地靠着栏杆，朝这边注视着。这会儿，他忽然直起身，走到南宫昃身边，轻轻拍了下他的肩膀。“老兄，我要是你，来庆阳的第一件事不是进宫，而是去顾府见顾大人。”“为什么，殿下？”南宫昃问。伊若这才知道这个年轻人就是颐康。“自然是为了接替南宫瀛，当他的乘龙快婿呀，”颐康笑眯眯地说，扶了扶眼镜，“根据帝国婚姻制度，联姻期间领主变更，双方可以协商对婚约重新确认。顾大人希望女儿嫁给雪狼堡堡主，管他叫南宫昃还是南宫瀛呢。”“总该征求伊若的意见吧，否则是对女人的不尊重。”绮罗严肃地说。颐康瞥了她一眼。“是的小姐。我发誓，任何时候都会尊重你。”他冷淡地说，走到长桌旁坐下，凝视着夜幕。此刻，回廊屋顶的琉璃灯盏已点亮，映着幽光粼粼的湖面。宫人陆续端上美馔佳肴。一个身穿黑色礼服的中年男人穿过回廊，匆匆朝这边走来。“顾然来啦。”有人说。顾然先向颐康躬身施礼，随后朝伊若走过来。“你没事吧？”他看着她问。“没事。我想回家。”她说，眼圈红了。“等宴会结束再说。”顾然威严地说，转向南宫昃，“这位是昃公子？”南宫昃默然躬身。顾然点点头，注视他片刻，朝颐康走去。“殿下，我已经五天没见到皇上了。您见过他吗？”顾然蹙着眉头。“急什么，总会见到的。”颐康懒洋洋地说。“最近大臣们议论纷纷，什么猜测都有。”顾然忧虑道。“要沉住气，顾大人，”颐康深吸一口气，眼眸发亮，“也许，今晚会发生什么。”“什么？”顾然茫然问。“答案。”颐康吐出两个字。伊若默默望着父亲，心里有些失落。和女儿相比，在他心中永远国事更为重要。忽然，莲花台骚动起来。阿伊达率侍女穿过回廊，盛装而至。“我迟到了。”她笑盈盈地说，“都是因为陛下的缘故。他本想参加宴会，却忽然头晕，不得不休息。”“陛下还好吧？”郑卓殷勤地问。“很好。”阿伊达在座首坐下，招呼大家落座。众人依次坐下。“颐坎呢？”绮罗好奇地张望。“他躲在寝殿不肯出来，正为那匹死了的小马伤心。”阿伊达无奈地笑着。寒暄过后，郑卓率先开口。“上次来，陛下曾提到立储一事，不知如今是否确定。”“还没有呢。”阿伊达说。“皇后娘娘对此怎么想？”郑卓问。阿伊达瞟了他一眼。“姐夫对靖帝国国事很关心啊。”她讥讽道。“绮罗婚事在即，国事也是家事嘛。”郑卓笑着说。“作为靖帝国的附属国，北境去年纳贡少了三成，陛下至今提起还十分不满呢。”阿伊达说。“连年大涝，粮食歉收，实在难以为继。”郑卓故作愁闷。“那就请姐夫专心治理北境，靖帝国这边就不必分忧了。”阿伊达冷淡地说。郑卓显得有些不自在。“娘娘，”顾然焦急道，“臣多日不得觐见陛下，以致诸多政务堆积。不知明日陛下可否得见？”“陛下染病，作为国务大臣，难道不能为陛下解难吗？”阿伊达毫不客气地说。“有些事情，臣属是不能代替陛下决定的。若立有皇储，局面则不同了。”顾然说。阿伊达端起酒杯，轻轻啜了口。“我也希望陛下尽快康复，省得你们这些大臣动不动就向我抱怨。我一个女人，哪里懂政治。姐姐，你说呢？”“是啊，女人是不懂政治的。”阿古香附和道，“我倒觉得，顾大人可以和颐康公子商量一些事情，因为——”“姐姐错了，”阿伊达冷冷地打断她，“大臣私下结交皇子属重罪。”阿古香一脸尴尬。“哦，我不懂。”她温和地说，瞥了眼丈夫。“娘娘，”郑卓正色道，“待帝国立储一事确定，恳请娘娘为绮罗和颐康公子主婚。”“听王爷的意思，颐康已经是皇储了。”阿伊达瞟了颐康一眼。颐康自顾自喝酒，始终不说话，也不看谁，仿佛谈论的不是自己。“我何曾这么说过？”郑卓分辩道。“那就各论各的，别搅合。”阿伊达毫不示弱。气氛一时有些尴尬。阿伊达放下酒杯。“颐康，前段时间你去西部诸国旅行，有什么见闻说来听听。”阿伊达对颐康说。“见闻很多，我想想，该从什么地方说起呢？”颐康做思索状，“对了，在西方丛林中生活着一种动物，叫美洲豹。你们听说过吗？”他环顾众人。“没听说，也没见过。”郑卓说，“那是什么样的动物？”“看着像猫，但比猫凶狠得多。在我看来，这世上论美貌，能和女人相媲美的就是它了。区别是，它的美貌是致命的。”颐康弯起一侧嘴角，出神地盯着手中的酒杯，仿佛它是刚到手的猎物。“女人的美貌也是致命的，颐康公子。”郑卓玩味地笑着。阿伊达懒洋洋地靠在椅背上。“我听说，你带回一个通灵师。”她注视着颐康，忽闪着睫毛。“是的。”颐康放下酒杯，“他叫兰斯，是西方最有名的一位通灵师。他有双高级猎犬的眼睛，能看到异界。”“他看到了什么？”阿伊达饶有兴趣地问。“藏在阴影里的东西。”颐康慢腾腾地说，瞥了阿伊达一眼。“他描述给你听了吗？”阿伊达问。“一部分。”颐康说。“比如？”“比如，”颐康故作思索状，“他曾于深夜前去风语森林，遇到群狼，和它们短暂交谈后得知，它们正在等待狼主归来。”“狼主，哈哈，有趣。”阿伊达笑着。“不过是群野狼而已，哪有什么狼主。”郑卓不屑道。“那可未必。”阿伊达说，“昃公子，你在森林长大，听说过吗？”南宫昃摇摇头。“没有。”“我很好奇，狼主究竟是一头狼，还是一个人。”阿伊达自语。“我猜，是人，”绮罗沉思着说，脸上露出向往，“一个具有非凡力量，异于常人的人。多浪漫啊。”“孩子，你脑子里浪漫的事情太多了。”阿古香担心地看着女儿。绮罗不服气地嘟着嘴唇。“颐康，你的通灵师还在宫里吗？”阿伊达问。“在呀。”颐康回答。“何不请他前来，让我们开开眼界？”阿伊达微笑着，目光扫过众人。“我担心吓到夫人小姐们。”颐康说。“如今社会，女人们也该有些胆识才好。”阿伊达说。“那就让他来吧。”颐康向随从递了个眼色。片刻后，一个人穿过回廊，朝莲花台快步走来。他肩披黑丝绒披风，兜帽向上拉起，遮住额头。他穿过回廊的脚步毫无声息，犹如黑夜疾风，瞬间出现在众人面前。“这位是兰斯，西方通灵师。”颐康介绍道。兰斯躬身。“兰斯先生，听说你有双不同寻常的眼睛，说给我们听听，你都看到了什么。”阿伊达命令道。兰斯缓缓抬起头，兜帽下投射出两道令人心悸的目光，缓缓扫过众人。“我深夜在宫里散步时，看到宫里狼很多，至少有上百只。”兰斯说。“不可能！”阿伊达断然否定。“不是普通的狼，娘娘，是异界狼。”兰斯说。“这儿有吗？”阿伊达问。兰斯环顾四周，抬起一只手，指着一侧栏杆。“那儿就有一只。娘娘，它通体是黑的。”众人朝他手指方向望去，只见一道细长的白色理石栏，在月光和琉璃灯盏交相辉映下，于地面投下浅淡的阴影。“兰斯先生，请拿出证据。”阿伊达毫不客气地说。“我会的，娘娘。”兰斯躬身道。“娘娘是否介意，在我演示之前，将灯光熄灭。”阿伊达做了个手势。莲花台暗了下来。黑暗中，月光犹如倾泻的银雨，沿着陡斜的亭檐如瀑飞般倾泻。兰斯朝亭台角落走去。站定后，他从怀里掏出一个拳头大小的水晶球，托在掌心，朝着月光，举过头顶。他的嘴唇无声翕动，念着咒语。月光下，只见水晶球越来越亮。而令人奇异的是，月光竟然渐渐暗淡下来，直至被黑暗完全吞没。天地间一片漆黑，唯有水晶球散射出千万点银光，星辰般耀眼。伊若注视着，心跳加速。她眼角余光注意到什么，回过头，看到南宫昃缓缓站起身，眼眸亮得惊人，目光狂乱而困惑，与雪狼堡那夜完全一样。她猛地扯了下他的袖口。他如梦初醒，颓然坐下。当水晶球亮得几乎刺眼，忽然，不可思议的情景发生了：它在兰斯掌中缓缓转动，速度越来越快。地面出现数只狼的影子。它们或搔首挠耳，静坐窥视，或仰天望月，焦躁踱步。其中一只体型巨大的黑狼一跃攀上栏杆，探出头，无声无息地朝绮罗走去。她吓得一头钻进阿古香怀中，后者早已脸色苍白。“可以了，先生。”阿伊达声音异样。灯亮了。狼影消失，一切复归平静。“兰斯，你的确不同凡响。”沉默片刻，阿伊达缓缓说道。兰斯将水晶球揣进怀里，恭敬地低下头。阿伊达看了眼众人。“我很好奇，女士先生们，”她高声说，“最近，整个帝国都在为储位争论不休。也许，兰斯先生能通过天象告诉我们，谁是天命所在。你们想知道吗？”她乌黑的眼眸闪闪发亮，紧握酒杯的手指尖发白，坐着不动。整个莲花台鸦雀无声。 , )